Moul Thun știa că pisica de mare uriașă agățată la capătul undiței sale era mai mare decât orice pește pe care îl văzuse vreodată. Ceea ce nu știa pescarul în vârstă de 42 de ani din Koh Preah, o insulă îndepărtată de pe râul Mekong, în nordul Cambodgiei, era că aceasta va fi numită în cele din urmă cel mai mare pește de apă dulce înregistrat în lume.

Pentru Zeb Hogan, care documentează pești mari de apă dulce de aproape două decenii, descoperirea acestui tip de pisică de mare, care a fost eliberată vie înapoi în râu, l-a umplut de speranță. Poze AICI.

Un pescar a găsit cea mai mare pisică de mare de apă dulce din lume

"Aceasta dovedește că acești leviatanii subacvatici, care sunt în pericol critic, încă mai există", spune Hogan, biolog piscicol la Universitatea din Nevada, Reno, și explorator National Geographic.

Căutarea lui Hogan pentru peștii mari, denumită Megafishes Project și susținută de National Geographic Society, a început în 2005, când pescarii din nordul Thailandei au scos din râul Mekong un pește pisică de 646 de kilograme. Hogan, care a petrecut ani de zile în Asia de Sud-Est studiind somnul gigant din Mekong, așa cum este cunoscută specia, a ajuns la concluzia că era cel mai mare - adică cel mai greu - capturat vreodată în zonă. Dar apoi a început să se întrebe: Existau în altă parte giganți de râu și mai mari?

Hotărât să afle, Hogan a început să cerceteze bazinele hidrografice din întreaga lume, adesea în calitate de gazdă a emisiunii "Monster Fish" a televiziunii National Geographic. Dar răspunsul la întrebarea sa s-a dovedit a fi mai evaziv decât se aștepta Hogan. Nu numai că pescarii erau înclinați să spună povești, dar el s-a confruntat și cu provocări logistice, cu o lipsă de informații științifice despre peștii de apă dulce și cu dovezi imposibil de verificat, inclusiv desene și fotografii vechi. 

Până săptămâna trecută, adică atunci când echipa de cercetare susținută de USAID pe care Hogan o conduce în Cambodgia, Wonders of the Mekong, a primit un telefon de la Moul Thun. Pescarul i-a spus unui membru al echipei că a prins din greșeală o pisică de mare uriașă de apă dulce "mult mai mare" decât oricare alta pe care o văzuse până atunci. Era atât de mare, a spus el, încât ar putea fi chiar o specie diferită.

Ajungând la Kaoh Preah, echipa a stabilit că peștele lui Thun, o femelă care părea a fi în stare bună de sănătate, era aceeași speciee cunoscută ca fiind prezentă în Mekong. Dar Thun a avut dreptate în privința dimensiunii sale uriașe: mai mult de trei metri de la bot la coadă. După ce au manevrat peștele uriaș pe trei cântare plasate unul lângă altul, cercetătorii au fost șocați să îi vadă greutatea: Cu 300 de kilograme, a stabilit un nou record mondial.

Scopul inițial al proiectului Megafishes a fost acela de a găsi, studia și proteja cei mai mari pești de apă dulce din lume

Proiectul s-a axat pe speciile care puteau crește până la cel puțin dimensiunea unui om - cel puțin 1,80 metri lungime sau mai mult de 90 de kilograme - și care trăiau exclusiv în apă dulce. (Pești precum sturionul Beluga, care călătorește între apa dulce și apa sărată, nu au fost luați în considerare). Hogan a întocmit inițial o listă de aproximativ 30 de specii pe care să se concentreze. 

Provocarea, așa cum Hogan a aflat în curând, a fost că mulți dintre acești pești sunt greu de găsit. Ei trăiesc în locuri îndepărtate, inaccesibile și adesea în ape tulburi. Uneori, chiar și oamenii care au trăit toată viața în apropierea habitatului megapeștilor nu au auzit niciodată de aceste creaturi, darămite să le fi văzut. La începutul căutării, existau relativ puțini oameni de știință care îi studiau.

Ceea ce era clar era că giganții fluviali erau din ce în ce mai puțini, amenințați de o serie de factori, inclusiv pescuitul excesiv, speciile invazive care le concurau hrana, poluarea apei și prezența barajelor, care blochează peștii migratori să își încheie ciclurile de viață.

Studiile arată că populațiile globale de megafaună de apă dulce au scăzut de două ori mai mult decât populațiile de vertebrate de pe uscat sau din oceane, ceea ce face ca multe specii de pești uriași să fie în pericol critic de dispariție. Un concurent serios pentru titlul de cel mai mare pește de apă dulce din lume, peștele-spălător chinezesc, a dispărut în timpul primelor etape ale căutării lui Hogan.

Pe măsură ce activitatea lui Hogan a progresat, activitatea sa s-a axat din ce în ce mai mult pe conservare. "Nu a fost niciodată vorba doar de a găsi cel mai mare pește", spune Hogan, "ci de a căuta modalități de a proteja aceste animale extraordinare care, în unele cazuri, se află pe Pământ de sute de milioane de ani, dar care acum se aflau în derivă și nu mai existau".

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți StiriDiaspora și pe Google News