Leii din Africa de Vest au fost recunoscuți doar recent ca fiind mai apropiați de leii asiatici din India decât de cei din savanele din sudul Africii. Într-adevăr, în comparație cu rudele lor, felinele din Africa de Vest sunt mai înalte și mai musculoase și nu au acele mantii luxoase caracteristice, conform National Geographic.

Ultimii lei din Niokolo-Koba sunt amenințați de braconajul animalelor pe care le vânează, cum ar fi antilopele și bivolii. Conservatorii se tem că și leii înșiși sunt vulnerabili: Pieile, dinții, ghearele și carnea de leu se vând la prețuri ridicate, mai ales în Africa și Asia, unde osul de leu este un substitut pentru osul de tigru sălbatic, din ce în ce mai rar în medicina tradițională.

Este greu de spus câți lei din Africa de Vest au fost pierduți din cauza braconajului. Ceea ce se știe este că aria lor de răspândire inițială s-a redus cu 99 %, potrivit Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii, care stabilește statutul de conservare a speciilor.

În Niokolo-Koba, braconajul, extinderea agriculturii și incidența tot mai mare a incendiilor au determinat UNESCO în 2007 să adauge parcul pe lista patrimoniului mondial în pericol. Între timp, exploatarea auriferă artizanală din apropiere a intensificat presiunile.

"Există probleme care trebuie rezolvate", spune Jacques Gomis, șeful parcului. "Vrem să scoatem parcul de pe lista roșie. Obiectivul este 2024".

În ultimele două decenii, populația totală de lei de pe continent a scăzut la jumătate

În toată Africa de Vest, există doar între 121 și 374 de lei maturi, potrivit lui Philipp Henschel, directorul Panthera pentru această regiune și șeful proiectului din Niokolo-Koba, care a început să monitorizeze leii din parc în 2011. Pe lângă leii din Senegal, o parte dintre aceștia trăiesc în rezervația transfrontalieră W-Arly-Pendjari, afectată de conflicte, unde se întâlnesc Niger, Benin și Burkina Faso; alții supraviețuiesc în două parcuri foarte mici din Nigeria. Când Henschel a început să studieze leii din Niokolo-Koba (până în prezent, a efectuat două studii), a estimat că existau doar o duzină de feline și niciunul dintre paznicii parcului nu văzuse vreodată un leu, spune el. 

"Suntem în pericol să vedem cum o mică populație se stinge una după alta", spune Henschel despre leii din Africa de Vest, "apoi vom rămâne doar cu câțiva în Africa de Sud". În ultimele două decenii, populația totală de lei de pe continent a scăzut la jumătate. Cifrele exacte sunt greu de stabilit, dar probabil că în prezent există undeva între 20.000 și 25.000 de lei sălbatici.

Acesta este motivul pentru care este atât de important să se studieze leii din Niokolo-Koba chiar acum, spune Henschel. "Trebuie să fim mai rapizi decât braconierii".

El și Everatt cred că parcul poate susține între 180 și 240 de lei. Panthera și serviciul parcului vizează acest număr, deoarece recuperarea acestui prădător de vârf va contribui la renașterea întregului ecosistem.

"Selectăm leii nu doar pentru că sunt foarte mișto și pentru că iubim leii - ceea ce este cu siguranță adevărat -, ci și pentru că joacă un rol cheie într-un ecosistem funcțional", spune Everatt. "Ei servesc, de asemenea, ca o specie umbrelă", spune el, deoarece pentru a proteja un prădător apex trebuie să protejezi tot ceea ce se află sub el în lanțul trofic.

Completarea arborelui genealogic al leului

Henschel și colegii săi de la Panthera se luptă cu tenacitate pentru a se asigura că micile populații de lei din Africa de Vest nu se "sting". Conservarea nu este singurul obiectiv. În timp ce Henschel își croia drum prin pădurile din Africa de Vest în căutarea enclavelor de lei, a colectat mostre genetice care ne ajută să ne extindem înțelegerea arborelui genealogic al leilor.

În luna mai, Laura Bertola, cercetător la Universitatea din Copenhaga, și colegii săi au publicat un studiu care descrie secvențierea genomului leilor din întreaga Africă și dintr-o rezervație din statul indian Gujarat.

Lucrarea lor arată că leii din Africa de Vest sunt mai strâns înrudiți cu felinele din India decât cu cele din Africa de Sud. Aceasta oficializează o nouă diviziune între "leii nordici" (Panthera leo leo) din India și Africa de Vest și "leii sudici" (Panthera leo melanochaita) din Africa de Sud.

"Nu am venit cu o nouă subspecie sau ceva de genul acesta", spune Bertola. "Doar am redesenat limitele. În loc să avem o distincție Africa-Asia, cum era cazul anterior, acum avem această distincție nord-sud, care este în concordanță cu istoria evolutivă a speciei".  

Deși leii din sud se pot înmulți cu cei din nord, spune Henschel, ar fi o greșeală să aducem leii din sud în Niokolo-Koba pentru a reface populația: Ar submina unicitatea lor genetică. Acest lucru face ca salvarea leilor din Niokolo-Koba să fie și mai urgentă, spune el.

Patrularea pentru braconieri

Pentru lei, braconajul a transformat unele părți din Niokolo-Koba într-o "zonă de război", spune Henschel. Diferite eforturi în jurul perimetrului au avut ca scop sensibilizarea comunităților locale cu privire la importanța parcului, dar până acum, arderile și vânătoarea ilegală nu au încetat. De obicei, braconierii doresc animale mai mari, cum ar fi antilopele, prada de care leii au nevoie pentru a supraviețui. "Sindromul parcului gol" a fost diagnosticul pus de Bertola asupra zonelor exterioare ale Niokolo-Koba atunci când a vizitat-o în 2014.

"Este foarte dificil să interzici pe cineva care își procură hrana din tufișuri", spune Sall. Vânătoarea este atât de subzistență, cât și comercială, practicată în principal de senegalezi, dar și de persoane din Guineea vecină. Aceștia folosesc puști de vânătoare și puști de asalt, nu lațuri sau otravă. Acest lucru face ca uciderea să fie mai puțin nediscriminatorie, dar mai riscantă pentru pădurari, care ocazional sunt împușcați, spune el.

Panthera sprijină rangerii din 2016 și finanțează în prezent trei echipe de rangeri antibraconaj și camioanele acestora. Un total de șase echipe finanțate permanent, cu propriile lor vehicule, ar fi aproape suficient pentru a proteja întregul parc, spune Henschel.

Până în prezent, Everatt și Henschel au identificat șase sau șapte turme mici, două turme mai mari și câțiva masculi singuri. În timpul campaniei de coliere din acest an, ei au găsit și au montat coliere pe doi membri ai unei coaliții de trei masculi tineri. O coaliție, care îi ajută pe masculii mai tineri să câștige teritoriu și să se împerecheze, nu a fost niciodată documentată în Africa de Vest și ar putea fi un alt semn de redresare în Niokolo-Koba, spune Everatt.

Pentru a repopula parcul este nevoie de mai multe fonduri

Pentru a repopula parcul cu până la 240 de lei, Henschel spune că este nevoie de mai multe fonduri pentru a extinde programul de cercetare al Panthera și pentru a consolida patrulele de combatere a braconajului. Deschiderea Niokolodge, o tabără de ecoturism cu corturi în centrul parcului, marchează începutul unui turism de calitate superioară. "Un vânător poate face o mulțime de bani cu un leu mort", spune Henschel, "în timp ce, în prezent, un leu viu nu prea se amortizează. Nu încă." Dar vizitatorii care speră să vadă un leu și alte animale au început să petreacă timp - și bani - în parc.  

Deocamdată, Flo și fiicele ei, relaxându-se la umbră, sunt dovada că recuperarea poate avea loc. "Sunt plină de speranță. Cred că este foarte posibil", spune Everatt. "Adică, va dura 20 de ani, dar pentru noi este un efort pe termen lung."

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți StiriDiaspora și pe Google News