Deși au ajuns cu întârziere de o oră, Sarah și Sonia coboară dintr-un tren în Gara Centrală din Berlin, surprinse că se simt atât de odihnite după ce au dormit în cel mai nou serviciu de trenuri de noapte din Europa.

"Când vezi paturile, nu par a fi cele mai confortabile", a spus Sarah, o studentă din Belgia. Dar, trăgându-și rucsacurile după călătoria de la Bruxelles, prietenele se simt pregătite pentru un weekend de vizitare a obiectivelor turistice.

Ele au călătorit cu European Sleeper, un start-up olandezo-belgian a cărui lansare în luna mai face parte dintr-o renaștere a călătoriilor cu trenul de noapte.

Compania spune că există cerere pentru astfel de servicii, care oferă o alternativă la avioane, cu emisii mai reduse decât cele ale avioanelor, pentru călătorii cu preocupare pentru climă, readucând în același timp o parte din romantismul unei forme mai vechi și mai lente de călătorie pentru entuziaști.

Însă revitalizarea se confruntă cu numeroase obstacole, de la asigurarea finanțării și a profiturilor în contextul concurenței acerbe din partea companiilor aeriene low-cost până la operarea unor servicii fiabile pe rețeaua feroviară supraaglomerată și îmbătrânită a Europei.

Trenul lui Sarah și al Soniei este un exemplu în acest sens. European Sleeper a avut nevoie de negocieri îndelungate cu operatorii feroviari naționali pentru a ajunge la un acord asupra orarelor pentru serviciul său Bruxelles-Berlin.

"Este foarte birocratic și complicat", a declarat pentru Reuters Chris Engelsman, co-fondatorul European Sleeper.

Rute noi cu vagoane vechi

De asemenea, compania a petrecut un an și jumătate căutând în Europa vagoane de tren de dormit la mâna a doua pe care să le închirieze. Cu canapele recondiționate în culorile alb-deschis și roșu stins, compania a avut cazuri de prize electrice defecte și toalete sparte, în timp ce au transportat peste 20.000 de persoane în primul sezon estival al European Sleeper.

În cazuri extreme, defecțiunile tehnice de ultimă oră au obligat compania să retrogradeze unii pasageri la locuri de noapte sau să anuleze cu totul biletele.

"Principala investiție pe care o căutăm în acest moment este în materialul rulant, deoarece este o parte esențială a întregii afaceri", a declarat Engelsman.

Compania speră să strângă 40-60 de milioane de euro (43-63 de milioane de dolari) pentru a-și cumpăra propriile vagoane, de zece ori mai mult decât suma pe care a strâns-o până acum de la investitori și crowdfunding.

Guvernul austriac susține financiar companiile 

Alți operatori sunt susținuți de bani guvernamentali, cu OBB din Austria în frunte.

Acesta își extinde rețeaua Nightjet, care a transportat 1,5 milioane de pasageri anul trecut, cu vagoane de dormit rezervate adesea cu săptămâni în avans. Două noi rute care leagă Berlinul de Paris și Bruxelles vor fi inaugurate din decembrie.

OBB a cheltuit 720 de milioane de euro pentru 33 de trenuri de noapte de ultimă generație, dezvoltate împreună cu Siemens Mobility.

"Există o cerere mai mare", a declarat Alberto Mazzola, directorul executiv al lobby-ului CER, care reprezintă companiile feroviare europene.

"Dar principala provocare este planul de afaceri".

Zborurile low-cost au contribuit la declinul trenurilor de noapte

Anii de declin al rețelei de trenuri de noapte din Europa au coincis cu ascensiunea companiilor aeriene low-cost.

În prezent, un tren de noapte de la Berlin la Zurich costă aproximativ 160 de euro și durează peste 12 ore. Un zbor easyJet între cele două orașe este mult mai rapid, incluzând chiar și securitatea aeroportului, și costă mai puțin de jumătate din această sumă.

Calculele guvernului norvegian subliniază provocarea legată de profitabilitate. Anul trecut, acesta a diminuat speranțele pentru o nouă rută de la Oslo la Copenhaga, afirmând că ar trebui să cheltuiască până la 4 milioane de dolari pe an în subvenții pentru a oferi bilete la un tarif pe care călătorii sunt dispuși să îl plătească.

"Nu este ușor și nu este scopul nostru să ne îmbogățim", a declarat Engelsman de la European Sleeper.

Cu toate acestea, compania sa plănuiește să se extindă, începând cu prelungirea mult amânată a liniei sale spre Praga începând cu martie 2024. De asemenea, compania are în vedere o rută Amsterdam-Barcelona.

Susținătorii trenurilor de noapte fac presiuni pentru mai mult ajutor din partea statului pentru a concura cu companiile aeriene, cum ar fi o scutire de taxa pe valoarea adăugată pe rutele transfrontaliere și taxe de acces la calea ferată mai mici.

Franța a declarat în septembrie că va căuta sprijin pentru un preț minim pentru zborurile din Uniunea Europeană pentru a încerca să reducă contribuția companiilor aeriene la schimbările climatice, ceea ce ar putea fi de asemenea de ajutor.

Dincolo de presiunile asupra costurilor, operatorii de trenuri de noapte trebuie să navigheze în rețeaua îmbătrânită a Europei, cu sisteme de ecartament nepotrivite și limbi diferite.

Noaptea, trenurile concurează cu traficul de marfă și cu lucrările de construcție, iar în timpul orelor aglomerate ale dimineții se luptă pentru sloturile de sosire în stațiile cu servicii de navetiști.

Trenul lui Sarah și Sonia, serviciul ES453 al European Sleeper, a sosit la ora 7.57, cu o întârziere de o oră și nouă minute. Sonia nu s-a supărat, totuși: "Am putut dormi un pic mai mult".

-----------------------------------------------------------------------

Dacă doriți să fiți notificați direct pe WhatsApp atunci când apare o știre importantă, puteți intra pe unul din grupurile de dedicate cititorilor fideli StiriDiaspora accesând următoarele linkuri:

-> https://chat.whatsapp.com/JJePx9Ood2XAgm8wytbimH 

-> https://chat.whatsapp.com/J6n4XX2nQLL0yuoailBGk6 

-> https://chat.whatsapp.com/Jb6xHKTjTdhIGOmUrCk0qy 

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți StiriDiaspora și pe Google News