La fiecare câteva luni, în primii doi ani ai pandemiei, publicul a aflat numele unei noi variante de coronavirus care apăruse și care era mai pricepută să ne infecteze sau să provoace boli grave. Zece variante cu nume grecești - de la Alfa la Mu - au ucis milioane de oameni.

Apoi, în noiembrie 2021, a apărut Omicron, o versiune foarte diferită a virusului. În ultimele 10 luni, Organizația Mondială a Sănătății nu a numit nicio nouă variantă, ceea ce ridică întrebarea: 

A încetat virusul să evolueze?

Cel puțin 300 de americani au murit din cauza COVID-19 în fiecare zi în ultimele trei luni și aproximativ 50.000 de noi infecții cu COVID-19 au fost raportate în SUA în fiecare zi în luna septembrie - toate cauzate de noile sublinii ale Omicron: BA.2, BA.2.12.1, BA.4. și BA.5.

În Regatul Unit infecțiile simptomatice au crescut constant începând cu 27 august - ziua în care au atins cel mai scăzut nivel din acest an, potrivit studiului ZOE COVID-19, un proiect bazat pe o aplicație în care pacienții își introduc simptomele pe telefon.

Deși OMS nu a oferit niciunui dintre acești derivați recenți ai Omicron o literă grecească proprie, experții se tem că aceste variante ar putea submina noile stimulente și tratamente, ducând la un nou val de infecții și decese.

Marion Koopmans, director al Centrului de colaborare al OMS pentru boli infecțioase emergente și membru al misiunii OMS de sondare a originilor pandemiei COVID-19, spune: "Situația este mult mai bună decât a fost până acum". Dar ea avertizează că, odată cu apropierea toamnei și a iernii, ar trebui să rămânem pregătiți pentru un alt val substanțial. "Un maratonist nu încetinește înainte de linia de sosire", conform National Geographic.

Variantele SARS-CoV-2 sunt încă în evoluție

De fiecare dată când SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19, se replică în timpul unei infecții, poate face greșeli și se poate schimba puțin. Aceste modificări, numite mutații, sunt aleatorii și, de obicei, nu au consecințe sau au consecințe mici pentru virus. Dacă aceeași mutație apare și se răspândește în populații fără legătură între ele, acest lucru sugerează că oferă un avantaj virusului. Aceste mutații creează apoi o nouă ramură a arborelui evolutiv SARS-CoV-2. Virusurile care alcătuiesc această ramură se numesc "variante". 

"Cu cât circulă mai mult SARS-CoV-2, cu atât mai mult se poate schimba", spune Maria Van Kerkhove, epidemiologul care conduce răspunsul COVID-19 la OMS. Oamenii de știință cred, de asemenea, că variantele asemănătoare cu Omicron ar putea evolua la persoanele cu un sistem imunitar compromis, unde virusul poate persista mai mult timp, dobândind în același timp zeci de noi mutații.

Unele mutații pot ajuta o variantă să se răspândească mai ușor sau pot provoca boli mai grave

Altele pot modifica aspectul virusului, permițându-i să se eschiveze de imunitatea provocată de infecții sau vaccinuri anterioare și făcându-l mai greu de detectat. Aceste mutații pot, de asemenea, să facă ineficiente terapiile autorizate. Atunci când se întâmplă acest lucru, OMS etichetează varianta ca fiind interesantă sau îngrijorătoare.

În mai 2021, OMS a început să atribuie variantelor de interes și variantelor îngrijorătoare litere din alfabetul grecesc. "Dar OMS nu numește toate variantele", spune Anurag Agrawal, președintele Grupului consultativ tehnic al OMS pentru evoluția virusurilor, care face recomandări privind denumirea variantelor. "OMS numește o variantă doar atunci când este îngrijorată că se creează riscuri suplimentare care necesită noi măsuri de sănătate publică", explică Agrawal.

În prezent, toate subliniajele Omicron sunt considerate variante îngrijorătoare, deoarece au caracteristici similare: Se răspândesc mai ușor decât variantele anterioare și pot evita imunitatea anterioară. Dar, din fericire, infectarea cu o subvariantă Omicron reduce încă suficient de mult riscul de a fi reinfectat cu o altă subvariantă. De asemenea, subvariantele nu par să prezinte riscuri mai mari decât Omicronul părinte, spune Van Kerkhove.

Variantele Omicron arată salturi evolutive

Apariția variantei Omicron în urmă cu mai puțin de un an a reprezentat o schimbare majoră în evoluția SARS-CoV-2. Mai mult de jumătate dintre infecțiile COVID-19 la nivel mondial începând cu noiembrie 2021 au fost cel mai probabil cauzate de una dintre cele cinci subvariante Omicron: BA.1, BA.2, BA.3, BA.4 și BA.5.

Având în vedere capacitatea Omicron de a se eschiva imunității față de variantele anterioare, aceasta i-a determinat pe oamenii de știință, inclusiv pe Schwartz, să sugereze că Omicron ar putea fi considerat chiar un serotip distinct al SARS-CoV-2 - un virus atât de diferit de variantele anterioare încât anticorpii generați împotriva unuia nu protejează suficient împotriva celuilalt. De exemplu, virusul gripal are trei serotipuri: gripa A, B și C.

În ultimele câteva luni, Omicron BA.2 a generat o serie de variante, inclusiv BA.2.75, BA.2.10.4, BJ.1 și BS.1. Aceste variante, unele dintre ele purtând zeci de noi mutații, sunt atât de diferite de varianta parentală BA.2 încât oamenii de știință le numesc variante de "a doua generație".

Pe scara evoluției, variantele nou răspândite, cum ar fi BA.2.75, sunt mai diferite de Omicron-ul original decât Alpha, Beta, Gamma și Delta erau față de tulpinile ancestrale, spune Thomas Peacock, virusolog la Imperial College London. 

În prezent, BA.5 este predominant în multe țări, iar BA.2.75 în altele. Ambele sunt capabile să scape de sistemul imunitar al persoanelor care au fost vaccinate și sau au suferit o infecție, deși vaccinurile actuale pot fi încă valabile.

Există o dezbatere în curs de desfășurare cu privire la cât de utilă este punerea la un loc a tuturor subvariantelor Omicron

Deși liniile Omicron BA.1, BA.2 și BA.5 au fost suficient de apropiate pentru a fi numite Omicron, unii oameni de știință cred că noile variante sunt suficient de distincte pentru a li se putea da un nou nume cu litere grecești.

Deoarece nu există date fiabile despre oameni care să indice că noile subvariante Omicron sunt mai grave decât altele, spune Agrawal, sfatul de sănătate publică rămâne același.

Între timp, diagnosticarea precoce, îngrijirea clinică timpurie, utilizarea adecvată a terapiei disponibile și vaccinarea sunt necesare pentru a reduce răspândirea virusului și pentru a reduce șansele de apariție a unor noi variante, spune Van Kerkhove. "Putem trăi cu COVID-19 în mod responsabil și putem lua măsuri simple pentru a reduce răspândirea, cum ar fi distanțarea, mascarea, ventilația, curățarea mâinilor, rămânerea acasă dacă nu ne simțim bine."

  Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți StiriDiaspora și pe Google News